21 aprile '18 - sabato 21st April / Saturday visione post - 15
(da la Repubblica - 1 aprile '18 - L'altra pagina / Elena Dusi)
"Ho fotografato la coscienza"
Non solo il cuore. Anche il cervello ha il suo battito. Un'onda lenta, che si propaga dalla
nuca alla fronte ogni òpochi secondi: tra 1 e 10. Si riesce ad ascoltare solo quando vaghia-
mo con la mente, senza pensare a nulla di preciso. Fino a ieri era considerato un fastidio-
so rumore di fondo nella risonanza magnetica. Ascoltando meglio, però, i ricercatori si
sono accorti che quel ritmo non ha nulla di casuale . Potrebbe, al contrario, svolgere il
ruolo di coordinare e mettere in fase le varie aree del cervello, ognuna per su a natura
p meno specializzata in una certa attività. "Abbiamo 100 miliardi di neuroni. Qualcuno
deve pur coordinarli," sintetizza Marcus Raichle, neuroscienziato alla Washington Uni-
versity di Saint Louis, coordinatore di un esperimento pubblicato sulla rivista Neuron.
"I segnali che abbiamo osservato si propagano lentamente nel cervello e potrebbero
svolgere propeio questa funzione. Quando l'onda sale, le aree che attraversa diventa-
no più eccitabili". I neuroni al loro interno, cioè, si attivano generando con più facilità
una scarica elettrica. "Quando l'onda defluisce, anche l'eccitabilità si abbassa". Che
le onde ultra-lente (le "pulsazioni" del cervello) non siano un rumore di fondo degli
apparecchi è stato confermato da Raichle e il suo gruppo in un esperimento sui topi.
A sorprendere tutti, in questo studio, è stata la direzione dell'onda che si inverte nel
sonno: viaggia dalla fronte alla nuca, in senso opposto rispetto alla veglia. I ricercato-
ri si sono spinti allora a legare il "battito" del cervello alla coscienza: quel concetto
ancora piuttosto elusivo che ha a che fare con il percepire noi stessi e il mondo che ci
circonda. Capire come il cervello sia in grado di sperimentare eventi, oggetti, emozio-
ni è una delle sfide aperte delle neuroscienze di oggi. E scoprire che in assenza di co-
scienza (durante il sonno) avviene un cambiamento così grande nella fisiologia può
essere un nuovo bandolo della matassa interessante da seguire.
Il battito appena osservato nella corteccia cerebrale, tra l'altro, è solo l'ultimo arrivato
fra la miriade di pulsazioni che organizzano l'attività dell'organismo. "Abbiamo sem-
pre studiato il cervello come un organo a sè. In realtà il suo funzionamento è legato a
quello degli altri organi. Ci sono evidenze che il suo ritmo abbia a che fare con il ritmo
di stomaco, intestino o cuore. Ma c'è ancora molto lavoro da fare per capire come tut-
te queste cadenze si incastrino l'una nell'altra", spiega Maurizio Corbetta, post-doc di
Raichle a Saint Louis e poi suo collega per vent'anni. Oggi ha fondato all'università di
Padova il Neuroscience Center, dedicato allo studio dei network cerebrali. "Per dare
un'idea di quanto il quadro sia complesso - spiega - all'interno del cervello abbiamo at-
tività rapidissime, che avvengono a mille hertz e altre, come le onde ultra-lente descrit-
te su Neuron, al di sotto di 0,1 hertz. Un puzzle completo dei ritmi del cervello ci aiu-
terebbe a capire meglio il suo funzionamento". - La maggior parte degli studi sull'or-
gano del pensiero, di recente, si sta concentrando sulla sua organizzazione generale,
anzichè sulla funzione delle singole aree. "E' assodato per esempio - prosegue Corbet-
ta - che l'ictus non produce danni solo in un punto preciso. E' così rovinoso anche per-
chè intacca delle reti di neuroni più ampie. Nell'Alzeheimer o in altre demenze possia-
mo seguire la degenerazione che avanza nel tempo seguendo strade ben precise".
Lo stesso quoziente intellettivo, in uno studio del 2017, è stato legato alla capacità del-
le varie strutture cerebrali di 'fare squadra'. Una squadra che forse, come allenatore,
avrebbe proprio la pulsazione che è stata appena osservata oggi".
Lucianone
